Es existieren folgende Hauptströmungen des Buddhismus:
Theravada Tradition:
Bei der Theravada Tradition handelt es sich um die älteste Form des Buddhismus. Diese kommt vor allem in Sri Lanka, Kambodscha, Sri Lanka und benachbarten Gebieten vor. Diese Richtung des Buddhismus zeichnet sich durch besonders strenge Regeln für Mönche aus. Ebenso ist der morgendliche Almosengang der Mönche dort noch üblich. Theravada Mönche essen im Regelfall jeden Tag Fleisch, da im Gegensatz zu der allgemein üblichen Meinung der Buddha den Mönchen nie verboten hat Fleisch zu essen.
Mahayana Tradition:
Die Mahayana Tradition wird auch das große Fahrzeug genannt. Kennzeichen ist der Bodhisattwa, was ein sehr hoch entwickeltes Erleuchtungswesen ist, dass aus Mitgefühl alle Lebewesen erretten möchte. Die Regeln sind oft weniger streng als im Theravada Buddhismus, so dürfen Mönchen auch am Nachmittag und Abend noch essen, was vor allem daran liegt, das die klimatischen Bedingungen in Nordchina und der Mongolei es nicht anders möglich machten zu überleben. Im Gegenteil zu der ursprünglichen Tradition entstand durch den Einfluss des Taoismus die Tradition, dass Mahayana Mönche meistens Vegetarier sind. Ebenso wird der Almosengang nicht mehr in allen Traditionen des Mahayana Buddhismus praktiziert, sondern dieser durch Spenden oder Mitgliedsbeiträge finanziert.
Tibetische Tradition:
Beim Mahayana Buddhismus vermischten sich wieder Einflüsse aus dem Hinduismus mit Yoga Praktiken sowie der einheimischen schamanistischen Bön Religion und brachte den tibetischen Buddhismus hervor, welcher auch als esoterischer Buddhismus bezeichnet wird. Der Dalai Lama ist entgegen der Meinung der Öffentlichkeit, jedoch nicht das Oberhaupt aller Buddhisten, ja noch nicht mal alle tibetischen Buddhisten, sondern nur einer Untergruppe der tibetischen Buddhisten.
Chan / Zen Buddhismus Tradition:
Eine der größten Mahayana Traditionen ist der Chan/Zen Buddhismus. Sie unterscheidet sich von allen anderen Schulen durch die plötzliche Erleuchtung ohne Orientierung an Schriften oder Büchern rein aus dem Herzen des Menschen und die Orientierung am täglichen Leben. Weiterhin zeichnet sie sich auch für ihre "Schärfe und Wildheit" aus. Der Taego Orden und der Bodhidharma Tempel gehören zur Chan/Zen Schule.